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不只續約杜倫難解 活塞雷聲大、雨點小的休賽季打什麼算盤?

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不只續約杜倫難解 活塞雷聲大、雨點小的休賽季打什麼算盤?
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平平是受限自由球員,平平是市場上少見的年輕中鋒,湖人剛以大約與豐厚資產招攬的凱斯勒(Walker Kessler)命運顯然和活塞隊杜倫(Jalen Duren)大不相同,上季杜倫繳出一張破繭而出成績單,出賽70場,場均貢獻19.5分、10.5籃板、2助攻、0.8抄截、0.8火鍋,PER(球員效率值)高達26.1,真實命中率聯盟第一,榮譽方面也是收穫不斷,生涯首度入選明星賽,以22歲之齡獲選年度第三隊,還在年度最佳防守球員票選中獲得票數,從數據、獎項來看都碾壓凱斯勒,儼然是冉冉升起的聯盟新生代頂尖長人,但如今卻在續約上與母隊陷入僵局,季後賽的表現佔了絕大因素。

以杜輪在例行賽表現,絕對有資格被視作一哥康寧漢(Cade Cunningham)身旁的當家二把手,但深受球隊期待的杜倫,不只沒把例行賽成績同步帶至季後賽,還打出堪稱災難性表現,出戰14場季後賽,杜倫上場時間從例行賽33.8分鐘降至30.1分鐘,場均只能貢獻乏善可陳的10.2分、8.5籃板,命中率從65%慘跌至51.4%,首輪遭到魔術隊「情敵」卡特(Wendell Carter Jr.)壓制,場均已被防至10.6分,晉級次輪強碰騎士雙塔莫布里(Evan Mobley)、艾倫(Jarrett Allen),表現更慘自然可以預期,7場比賽中有3場得分沒上雙,場均剩下9.9分,整輪累積正負值為-28,完全不復例行賽交手騎士3場平均21.7分、12.3籃板的神勇表現,例行賽後段展現的面框技術、運球突破終結等技能全都使不上力,只能仰賴二次進攻與籃下終結,失去單挑能力,也失去持球權限,在季後賽戰場只能做最熟悉的藍領工作。

季後賽是考驗球星真功夫舞台,會在高壓防守中降產,抑或是增產帶隊,劃分了普通球星與超級巨星,季後賽能進一步升級的球員少之又少,效率驟降是人之常情,但杜倫不單單是降產,別說是球星,連能否當一名稱職先發都要打上問號,與騎士隊系列賽就後段逐漸被棄用,教練團對替補中鋒里德(Paul Reed)的信任程度明顯優於杜倫,活塞身為東區第一,卻從首輪就寸步難行,連兩輪打滿7場最終遭淘汰,杜倫絕對是罪魁禍首,他是活塞今年最大的驚喜,也是今年季後賽最令人失望的球員。

陣中自選自養球星獲得年度隊伍肯定,絕對是屬於球團的榮耀,但對於杜倫的獲獎,活塞恐怕完全笑不出來,因為這同時解鎖了讓杜倫取得30%頂薪的資格,續約金額最多能來到5年2.87億美元,用一年將近6000萬美元價碼簽下一位剛在季後賽崩盤、成績如同路人的偽球星,活塞肯定不願意加入這場賭注;杜倫方感受也好不到哪裡去,在例行賽結束的當下,杜倫的頂薪續約幾乎有大半收入口袋,只要在季後賽能正常發揮,就能讓球團打開荷包心甘情願掏出大約,但他徹底失敗了,喪失談約底氣。

不過杜倫並沒有放棄他的頂薪夢,在談約時始終踩死底線,不願在金額上做出太多退讓,想當然爾,活塞對於提出頂薪報價興趣缺缺,但也不願意平白無故放走主力中鋒,加上今年市場上同時具備3000萬以上空間,對於優質中鋒又有強烈渴求的隊伍極度稀缺,最有可能出手的湖人又早早情定凱斯勒,兩造只得繼續僵持下去,看誰先決定退讓。

從客觀角度來看,不管是以較為優惠價格續約,甚至是徹底撕破臉,杜倫接受一年960萬的合格報價,明年以完全自由姿態投身市場,杜倫續留活塞仍是最有可能方向,毫無疑問「杜倫人生」如何收場是活塞管理層今年最大課題,事實上這可能是活塞在康寧漢時代最關鍵的休賽季,杜倫身價即將翻倍,明年換另一年輕核心湯普森(Ausar Thompson)結束新秀合約,陣容主軸陸續喪失新秀薪資紅利,時間線不可同日而語,除此之外,活塞上季戰績提升了16勝,從第六躍居第一,在次輪止步是自2007-08賽季後最佳,藉由這14場紮紮實實的硬仗,活塞需從中決定哪些人適合待在陣中輔佐康寧漢,判斷目前陣容缺口,並善用逐漸緊縮的薪資紅利抓住補強契機。

從去年季中開始,一路至季後賽被淘汰,活塞想尋覓合格的二號持球點,分擔康寧漢的組織壓力,一直都是公開的秘密,包含湯普森、羅賓森(Duncan Robinson)、赫爾特(Kevin Huerter)持球破壞力都不足,在自由市場開市之前,也曾傳出想清出薪資空間,以開出頂薪跟湖人搶里夫斯(Austin Reaves),但隨著湖人早早將薪資拉滿綁住里夫斯,活塞落空後動作似乎又沉寂了下來,還放走了陣中少數持球側翼哈里斯(Tobias Harris),哈里斯不只是精神領袖,在季後賽還能屢次用個人單打消化回合,上季季後賽場均18.1分、34.6分鐘皆僅次於康寧漢,沒能順利留人,影響力可見一斑。

休賽季正在邁入尾聲,但活塞的操作只能說是雷聲大、雨點小,不過活塞並非躊躇不前,或是沒有勇氣進行大交易,根據底特律媒體報導,若雷納德(Kawhi Leonard)在被交易至暴龍前曾有意加盟活塞,活塞仍願意做出賭博,畢竟他們手上目前還有著7張首輪、一大票次輪與一些CP值不錯的年輕球員,隨時有籌碼能放手一搏。

總管萊登(Trajan Langdon)強調,球隊目前仍有所不足,進步必須來自內外兩個層面,從2019年開始,再無球隊能完成連霸偉業,除了尼克隊這個特例──一哥不朗森(Jalen Brunson)與一票頂級綠葉都是透過簽約或交易而來,交易全明星中鋒唐斯(Karl-Anthony Towns)的籌碼也是原先在自由市場上簽約的藍道(Julius Randle),其餘冠軍球隊都是以自家培養的球星為核心,雷霆2024年遭獨行俠淘汰後,需要更多的護框人手,所以重金挖角哈爾特斯坦(Isaiah Hartenstein),金塊在奪冠路上也不斷擴充外線防守與投射能力,塞爾蒂克則替球隊增加持球點與外圍空間,採取激進策略不是上策,在連年征戰季後賽過程中,仰賴球員自身的進化,以及精明的操作引進角色球員,才能打造真正的冠軍陣容。

二號持球點當然很重要,但持球者一向是價值最高的位置,也鮮少出現在自由市場,物以稀為貴,現實層面來看,今年市場上並沒有那麼多合格選項可以考慮,透過交易可行性較高,活塞在選秀會上帶走奧科里(Ebuka Okorie),搭配去年異軍突起的詹金斯(Daniss Jenkins),也是希望能從隊內獲得解答,除此之外,活塞還有另一項弱點是投射能力,去年季後賽活塞場均三分出手排名倒數第三,例行賽則僅勝過國王隊,低產且效率中等,休賽季這點獲得不小改善,柯林斯(John Collins)、喬伊(Isaiah Joe)都有著不俗投射履歷,但這是否足夠?取決於康寧漢、杜倫、湯普森三劍客能否更進一步,尤其是湯普森,身為年度防守第一隊級別的外線大閘,球隊的外線防守體系建立在其驚人活動力與覆蓋面積,但湯普森生涯場均出手1次外線,命中率20.4%乏善可陳,去年更是只剩下場均0.3次出手,在場上沒有外線牽制力,自然無法拉扯空間,給予康寧漢發動擋拆時充足的進攻空間。

回到去年季後賽,對戰組合往往比任何事情都還重要,如果今天活塞敗給了尼克,而不是遭到尼克橫掃的騎士隊,外界對活塞觀感也許會截然不同,人們不再覺得他們距離爭冠遙不可及;休賽季氛圍也會緩和許多,甚囂塵上的論點不再是大刀闊斧重整,而只是稍微調整陣容,再給這群年輕球員一點成長、學習,顯然萊登願意相信平行時空中的這個可能性,相信缺乏持球者不是去年擊倒活塞的真正理由。

萊登操盤風格向來不是魯莽豪賭,他依然選擇把籌碼壓在賭桌上,只是賭的不是交易市場,而是陣中三位核心仍有持續進步的空間。他相信,這群初露鋒芒、也曾經歷失敗洗禮的年輕核心,能在關鍵時刻做出更成熟的決策;再搭配更適配、也更甘於扮演綠葉角色的隊友,活塞就有機會再向前跨出一步,正式躋身爭冠梯隊。如果一切都朝著萊登心中最理想的藍圖發展,活塞將以更具深度、更有餘裕的陣容,成為東區不可忽視的勁旅;但若結果再次令人失望,沒有趁這個休賽季進一步改善球隊體質的決定,也終究會讓萊登承擔所有質疑與代價。

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